Canadá posee en su territorio la mayor instalación de energía solar fotovoltaica del planeta, un gigantesco parque con 1,3 millones de paneles solares que entrega 120.000 MWh en forma anual. Asimismo, el proyecto localizado en Sarnia, Ontario, cuenta con nuevas etapas a futuro que prevén incrementar su producción energética.
Llama la atención que la instalación fotovoltaica más importante del planeta no se encuentre en California, España, Italia o cualquier otro lugar caracterizado por la presencia constante del sol. Por el contrario, se ubica en las afueras de la localidad de Sarnia, en Ontario, Canadá.
Esta pequeña ciudad de alrededor de 80.000 habitantes se localiza en un área más conocida por sus largos inviernos nevados que por su clima soleado. A pesar de esto, el Sarnia Solar Project, desarrollado principalmente por las firmas Enbridge y First Solar con el apoyo de medidas de estímulo por parte del gobierno de Ontario, se ha convertido en la infraestructura de aprovechamiento energético fotovoltaico más grande del planeta.
Como lo establece un reciente artículo del medio especializado Technology Review, el megaparque solar cuenta actualmente con 80 megavatios de capacidad de generación, en expansión hacia los 97 megavatios. La infraestructura fue construida por First Solar, y es operada desde octubre del año pasado por Enbridge, una compañía gasífera con sede en Alberta, el centro neurálgico de la producción.
En una región donde son parte del paisaje las refinerías y otros emprendimientos ligados a los combustibles tradicionales, un verdadero auge de la energía solar ha transformado a Ontario en uno de los mercados de más rápido crecimiento en América del Norte. Las autoridades de Ontario han establecido un acuerdo con las empresas productoras para comprar la energía generada durante los próximos 20 años.
El proyecto ya creó 800 puestos de trabajo, y se espera que produzca suficiente electricidad para satisfacer la demanda de 12.800 hogares. La electricidad se distribuye a los residentes de la provincia de Ontario, en el marco de una instalación que incluye 1,3 millones de paneles solares de película delgada.
Por otro lado, Sarnia Solar Project integra paneles solares diseñados para producir la menor huella de carbono con relación a cualquier otra tecnología fotovoltaica disponible en la actualidad. Esto se enmarca en el objetivo del gobierno de Ontario de eliminar gradualmente toda la generación energética con emisiones de CO2 para 2014.
El beneficio ecológico del proyecto puede resumirse en una única cifra: el megaparque solar Sarnia ayudará a ahorrar 39.000 toneladas de CO2 en forma anual, que serían emitidas a través de los medios tradicionales de generación de energía. Asimismo, el emprendimiento genera gran interés entre las empresas del sector energético.
La compañía Enbridge, por ejemplo, se encuentra involucrada en la generación de más de 470 megavatios de capacidad de energía renovable a partir de su incorporación al Sarnia Solar Project, además de contar con cuatro instalaciones de recuperación de calor residual, cinco proyectos de energía eólica y de llevar adelante el desarrollo de pilas de combustible híbrido.
El éxito del proyecto comenzó a edificarse cuando en 2006 la provincia de Ontario puso en marcha un programa que abona 42 centavos de dólar por kilovatio-hora como parte de acuerdos de compra de energía a 20 años, para la producción generada a través de fuentes renovables, como en el caso de la energía solar.
En el otoño de 2009, el gobierno de Ontario fue más allá y enriqueció el programa con nuevas medidas arancelarias de estímulo, como parte de una estrategia para atraer a las inversiones en energías verdes. Según el gobierno de la provincia canadiense, el programa terminará generando en el futuro 50.000 puestos de trabajo a partir de las energías alternativas.
Es así que el proyecto encarado en Ontario, inspirado en iniciativas similares desarrolladas en Europa pero totalmente inusuales en América del Norte, paga actualmente desde 44,3 centavos hasta 80,2 centavos de dólar por kilovatio-hora de producción, para proyectos de energía solar de amplio rango o pequeños sistemas. En menos de 18 meses, se han presentado más de 30.000 solicitudes para ingresar en el Sarnia Solar Project y seguir incrementando su capacidad de generación.